据新华社洛杉矶2月22日电美国航天局2月22日说，一个国际天文学家小组在距离地球约40光年外发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，是迄今在太阳系外发现的环绕单一恒星运转、宜居带行星数量最多的一个系统。这一系统可能是寻找外星生命的最佳选择。

        借助美国航天局“斯皮策”红外探测太空望远镜,并通过地面观测等方式,一个国际天文研究小组在宝瓶星座中发现了7颗围绕超冷矮星TRAPPIST-1运转的行星,其中3颗已确定位于宜居带,很可能含有液态水。

        这个行星系中的恒星TRAPPIST-1是一颗红矮星,与太阳这样的恒星相比,它表面的温度更低。因此,虽然行星离它很近,但接受的光和热比较适中。研究人员估计,这7颗行星上都可能有水,而其中3颗行星因处于位置更合适的宜居带,有水的可能性更高,也因此更有可能存在生命。

        此次研究中的TRAPPIST-1,质量只有太阳的8%,半径为太阳的12%。天文学家最早发现的3颗围绕其运转的行星,距主星的距离都约为日地距离的十分之一,但都具有几乎和地球相同的质量。

        2016年,比利时和英国等国的研究人员利用位于智利的TRAPPIST望远镜配合FLI ProLine PL3041相机发现了超冷矮星TRAPPIST-1每隔一定时间会变暗,说明有物体在它面向地球一侧经过。通过计算和分析,研究人员首先找到3颗行星。随后,借助TRAPPIST望远镜等设备,天文学家将发现的行星数量增加到7颗。此后,科研人员测算出了行星大小、质量等。

        中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春认为,“行星系的发现,增加了寻找外星生命的机会。更重要的意义在于,这7颗行星中有3颗居于宜居带。太阳系里位于宜居带的行星只有地球和火星,在这个行星系中则有3颗行星位于宜居带,说明太阳系外的宜居行星可能会比之前预计多,这也增加了寻找外星生命的机会”。

        此前,科学界寻找可能存在生命的太阳系外行星时,通常把目光投向与太阳相似的恒星及其周围行星。但实际上,红矮星数量更多,它们占据银河系中恒星数量的约75%。此次在一颗红矮星周围找到这么多宜居行星,说明星空中还有很多地方在过去被忽略了。